Gli echinodermi sono un gruppo di animali marini caratterizzati da uno scheletro formato da placche calcaree spinose, come i ricci di mare. Il nome echinoderma, infatti, significa “pelle spinosa”.
Esistono 5 specie di echinodermi:
- Gli asteroidei ai quali appartengono le stelle di mare con il loro corpo piatto, cinque braccia e la bocca rivolta verso il basso. Le stelle di mare sono anche capaci di rigenerare le parti che vengono amputate dal loro corpo.
- I crinoidei come i gigli di mare da forme e colori molto vivaci che vivono attaccati alle rocce.
- Gli echinoidei, i ricci di mare con aculei su tutto il corpo.
- Gli ofiuridei, stelle serpentine che hanno la stessa struttura delle stelle di mare ma con braccia molto più sottili e fragili.
- Gli oloturoidei, detti anche cetrioli di mare, con il loro corpo cilindrico e la bocca circondata da tentacoli.
Gli echinodermi sono animali strani: non hanno la coda, la testa, la testa, la destra o la sinistra! Infatti, sono animali che non hanno una simmetria bilaterale, come noi: non hanno un’asse che attraversa i loro corpo, delimitando la destra da sinistra. La loro simmetria è radiale: gli echinodermi hanno un corpo diviso in cinque parti generalmente uguali.
Gli echinodermi non hanno ossa. Il loro scheletro è costituito da placche e spine. In molte specie, queste placche e spine sono piuttosto piccole. Nei ricci di mare, si uniscono insieme per formare una specie di conchiglia.
Gli echinodermi non hanno sangue: sono pieni di acqua di mare, che circola in tutto il loro corpo. Hanno piedi minuscoli con ventose, molto numerosi, detti piedi ambulatoriali. Questi piedi sono attivati da un flusso di acqua di mare. Sembra che gli echinodermi stiano strisciando, ma in realtà camminano su migliaia di piccolissimi piedi! Alcuni echinodermi sono velenosi: i piedi deambulatori sono dotati di ganci che contengono veleno.
Gli echinodermi inoltre non hanno cervello o sistema nervoso.
Tutti gli echinodermi vivono in acqua di mare. Alcuni sono predatori carnivori, come le stelle marine o le stelle serpentine; altri pascolano sulle alghe, come i ricci di mare.