Nel nostro Sistema Solare, Mercurio è il pianeta che si trova più vicino al Sole. Mercurio, infatti, orbita a circa 58 milioni di km di distanza dal Sole.
In confronto agli altri pianeti del Sistema Solare, Mercurio è un pianeta piccolo, di 4.880 km di diametro, vale a dire che è circa un terzo della Terra.
L’ANNO MERCURIANO
Mercurio è il pianeta più vicino al Sole ed è quindi quello che impiega meno tempo a girarvi (orbitarvi) intorno. Mercurio impiega esattamente 88 giorni a fare un giro completo intorno al Sole, meno di un quarto del tempo che impiega il nostro pianeta (365 giorni). L’anno mercuriano dura quindi 88 giorni.
Oltre a ruotare intorno al Sole, Mercurio ruota anche su se stesso ma, molto lentamente. Pensate che un giorno mercuriano, cioè il tempo che impiega Mercurio a fare un giro completo su se stesso, dura 59 giorni dei nostri! Questo significa che, su Mercurio, un anno dura meno di 2 giorni!
UN PIANETA MOLTO CALDO E MOLTO FREDDO
Mercurio è talmente vicino al Sole che, quand’è giorno, le temperature possono raggiungere 430°C! Di notte, invece, la temperatura può arrivare a toccare -180°C. Bisogna anche considerare che le notti, rispetto alle nostre, sono molto lunghe e questo spiega perché siano così fredde per molto tempo.
ESPLORARE MERCURIO
A causa della sua posizione, Mercurio è un pianeta difficile da esplorare. Ad oggi solo due sonde, entrambe della NASA, hanno compiuto osservazioni ravvicinate di Mercurio, la Mariner 10, nel 1974-1975, e MESSENGER, che è entrata in orbita attorno al pianeta il 18 marzo 2011, dopo averlo sorvolato tre volte nel biennio 2008-2009.
Oggi, sappiamo che l’assenza totale d’acqua rende la possibilità di vita su Mercurio estremamente improbabile. La sua superficie è rocciosa, segnata da grandi crateri, a volte talmente profondi che la luce del Sole non riesce ad illuminarne il fondo.
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